Pitsladder

Kvalifikationen bliver ikke den store duel man kunne have håber. McLaren var hurtigere end Williams, som pressede hinanden men oppe foran var der intet der tydede på at Ferrari ville blive slået. Et stort uheld stopper dog kvalifikationen, da Allan McNish - i sit sidste Formel 1-løb i denne omgang, og så endda på Toyotas hjemmebane - kører af i et stort uheld. Han bliver simpelthen fanget i dækmuren og kan ikke komme fri. Bilen er total smadret, men heldigvis kan den skotske kører gå fra uheldet uden skrammer. Han mistede kontrollen på vej over en af kantstenen og så var han derefter godt på vej mod muren. Der tages senere i dag beslutning om hvorvidt skotten deltager i løbet i morgen.

Da der igen bliver grønt flag slår Michael Schumacher til igen. Oppe foran har Barrichello ellers lagt sig i spidsen foran de to Williams-kørere, men med en tid der er 7/10 hurtigere sætter han tingene godt og grundigt på plads. I de sidste forsøg er der ingen der kommer tættere på - Michael Schumacher tager karrierens 50. pole position!

Ferrari

Resultatet kunne ikke være meget bedre som finale på nok Ferraris bedste sæson nogensinde. "Det er ingen hemmelighed at vi har en god racer, og dette resultat viser det. Jeg er slet ikke overrasket over vores præstation, især med det arbejde som Bridgestone har gjort for os her," siger Michael Schumacher. Hans holdkammerat, der for 14 dage siden sejrede efter den bizare afslutning på Indianapolis, havde en god dag i Ferrari-raceren. "Jeg nød at køre i dag, og raceren var især sjov at køre gennem 'Esses'," forklarer Rubens Barrichello der i år er sikker på at slutte som nummer 2 i kørernes mesterskab.

Ferrari satte sig suverænt på fronten til det japanske Grand Prix
(Foto: Ferrari)

McLaren

Det må siges at være tilfredsstillende for teamet at have begge kørere i anden række efter Ferrari. Og noget kunne tyde på at teamet er ved at finde formen - en lille smule for sent, kunne man roligt sige. "Vi har forbedret vores præstation i kvalifikationen gennem sæsonen. Mit andet forsøg gik rigtig godt, men jeg måtte afbryde det på grund af Alans uheld, og jeg er glad for at han er uskadt," siger Coulthard. Kimi Raikkonen der var hurtigst i går var også tilfreds med sin præstation.

"Det røde flag kom ikke til at påvirke mig, da jeg allerede havde afbrudt min flyvende omgang, fordi jeg lavede en fejl i den første sektor. Raceren kørte godt under hele kvalifikationen," siger den finske kører der ser frem til et spændende sidste løb - i en sæson som har været meget spændende for finnen.

McLaren gør gode fremskridt - og slog begge Williams-racere
(Foto: Daimler Chrysler)

Williams

Som udfordrere til Ferrari i år - noget som de ikke har kunnet leve op til - så har de nu fået et andet team at slås med. Afstanden til Ferrari er stor - over et sekund, så egentlig burde der var lidt skuffelse i Williams-teamet. Ralf Schumacher var en af 'ofrene' for det røde flag. "Det kørte ret godt indtil McNish havde sit uheld, og jeg derfor måtte afbryde min omgang og blev kaldt tilbage til pitten, men det er der intet at gøre ved," siger Ralf Schumacher. "Vi er ikke glade for at se begge McLaren foran os, men jeg er også sikker på at vi kan gøre livet surt for dem i løbet," fortsætter han - og er samtidig også glad for at have slået holdkammeraten!

Dermed er BAR klar med deres line-up for 2003. Den kommer til at bestå af Villeneuve og Williams' 'overflødige' kører, Jenson Button. Senest havde canadierens manager, Craig Pollock ellers luftet at han var klar til at indsætte sit eget CART-team og dermed trække Villeneuve tilbage til USA. Men det bliver ikke til noget - i denne omgang!

For en decideret chance for at køre Grand Prix'er er stærkt tvivlsomt, eftersom Ron Dennis er meget konservativ i sit valg af kørere. En hel anden vinkel på rygtet er hvordan det vil spænde af at sætte Irvine og Coulthard i samme team. De to har flere gange haft deres småkrige i pressen om forskellige holdninger. Ron Dennis har indikeret at teamet overvejer at udvide teamet til at omfatte fire kørere. De har på det seneste haft anvendt Darren Turner i noget testarbejde, men en kører af Irvines kaliber kan flyttet teamet endnu mere. Derudover ventes det at McLaren vil stille en kører til rådighed for alene at udvikle dæk - sådan som Ferrari gør det i dag med Luciano Burti som decideret dækudvikler for Bridgestone.

"Hvis jeg ikke får et sæde, så er det sådan. Der er masser af andre ting som kan underholde img. Hvem ved hvad jeg ønsker? Måske et år som testkører," siger Irvine der hele tiden har holdt pressen hen om hvad han skal foretage sig næste år.

"Hemmeligheden er, at have nok downforce til at være hurtig i sektion 2, også selvom det betyder tidstab i sektion 1 og 3", siger Ross Brawn, teknisk chef hos Scuderia Ferrari-Marlboro. "Sidste år var vi langsomme i de to andre sektioner, men hentede et helt sekund i Sektion 2", pointerer Brawn. Og mon ikke Ferrarierne rammer plet også i år?

Ud over de to Scuderia-kører, er det også værd at holde øje med Jenson Button, Renault, og Kimi Raikkönen, som sidste år begge var i særklasse gennem de krævende S-sving.

Men Suzuka handler ikke kun om S-kurverne. På banens bagside findes den lynhurtige venstrekurve, 130R, som tidligere er blevet omtalt i samme, ærefrygtige tone som Eau Rouge i Belgien. Nu da Spa-Francorchamp har fået ny asfalt, og Eau Rouge er 'easy-flat', må 130R være et af de mest udfordrende sving i Grand Prix-serien. Og respekten bliver ikke mindre af, at det er essentielt at have en god udgang af svinget, da langsiden fører op til en af de mest oplagte overhalingsmuligheder på Suzuka - chikanen før start/mållangsiden.

Schumacher vil tage sejr med i kufferten
Efter at have slappet af sammen med børnene, er Michael Schumacher klar til at lukke munden på kritikerne, som var efter ham (igen) efter det kontroversielle målfoto i USA's Grand Prix - en foræring til Barrichello, som ikke var planlagt, trods mange kritikeres forsøg på at overbevise resten af verden om det modsatte.

Det er med et nyudviklet, blødt Bridgestone-dæk, at Schumacher skal fortsætte den rekordstime, Ferrari og Bridgestone er inde i. Suzuka er Bridgestones hjemmebane, og det er et løb slidbaneeksperterne vil vinde, og også et løb, som deres yndling, Schumacher, favoriserer:

"Jeg kan i særdeleshed godt lide dette løb," siger han, "fordi, for kørerne er det en udfordring. Det bliver interessant allerede umiddelbart efter startlinien, og de næste fem kurver er endnu bedre. Kombinationen af sving, alle op ad bakke, er helt unik i Formel 1. De er en stor udfordring for køreren, så hvis du får det til at fungere, er det utroligt tilfredsstillende. Men faktisk er hele banen god, en ganske stor udfordring, som jeg nyder at køre på hver gang."

Selv om Schumacher og Ferrari nok har ganske god grund til at være optimister, så tillader verdensmesterens beskedenhed ham ikke, at tage glæderne på forskud. "Vi så i Indianapolis, at forholdene hurtigt kan ændre sig. Vores forspring ned til McLaren-racerne var meget mindre end tidligere, og havde vi været på samme strategi, ville forspringet have været endnu mindre. Man kan aldrig tage noget for givet i Formel 1. Det har vi indset, og vi vil derfor være forberedte og ekstremt motiverede op til dette løb. Jeg vil tage på ferie med en frisk sejr!"

Drama var der i den første times træning, hvor Jacques Villeneuve kørte sig selv af i et stort uheld, der total smadrede hans BAR-racer. Flere kørere når da også at få et par spin og småture af banen, men ikke noget alvorligt. Det største uheld i den sidste times træning står Juan Pablo Montoya for - han ryger i muren og smadrer sin Williams-racer.

Raikkonen kører på den bedste tid, hvor han har anvendt de blødeste Michelin dæk. "Alt gik godt i dag, og vi brugte begge træninger på at arbejde med set-up i forhold til vores planlagte program. Suzuka er en svær bane hvor der ikke er store afkørselsarealer, og hvis man mister kontrollen er man næsten sikker på at skade bilen. I morgen er det anden dag, og som altid vil vi gøre vort bedste og så se hvad der sker. Vi har stadig et stykke vej at gå, og jeg er sikker på at vi kan optimere vores bil yderligere," siger dagens hurtigste mand, Kimi Raikkonen.

Kimi Raikkonen var hurtigst på den svære Suzuka-bane
(Foto: Mercedes Benz Motorsport)

Han var godt et halvt sekund hurtigere end Coulthard, mens der igen var et godt hul ned til de to Ferrarier. Bedste Ferrari-kører var Rubens Barrichello mens Michael Schumacher sluttede dagen på 6. pladsen, efter de to Williams-kørere.