Pitsladder

Derfor er den lille by Maranello, der ligger lidt fra Modena i det nordlige Italien, på den anden ende. Det ventes at mange tusinde vil møde op, men da der har været et kraftigt uvejr i området regner folkene i Maranello med at der blot møder 20.000 fans op. Til forskel mødte der sidste år 50.000 fans op for at følge Irvines kamp for at sikre sig VM-titlen.

Sådan så der ud sidste år da Irvine skulle forsøge at vinde VM

"I dag havde vi en kamp om pole i meget høj kvalitet. Jeg vidste at det ville blive tæt og at en af os ville have taget pole," siger Schumacher, og Hakkinen er enig i betragtningen. "En god kamp om pole position, hvor Schumacher og jeg skiftedes til at have hurtigste tid," siger han.

Der var lidt forskel i de to køreres taktiske indgang til kvalifikationen. Schumacher kørte sent ud, og brugte kun tre sæt dæk, mens Hakkinen brugte alle sine berammede 12 omgange. Tyskeren mener dog ikke at det kommer til at spille den store rolle at han starter i pole, da de to linier på vej til det første sving er stort set lige gode.

Hakkinen gjorde sit for at komme under Schumachers bedste tid, og det så nogenlunde ud i det sidste forsøg. Men han tabte lidt tid i den anden sektor og så timede han ikke udgangen af chikanen godt nok. "I mit sidste forsøg var jeg ikke i stand til at få den rette acceleration på vej ud af den sidste chikane, hvilket betød at jeg mistede lidt tid," forklarer han og er lidt skuffet over ikke at have sikret sig den psykologiske forspring der ligger i pole position.

McLarens teamchef er yderst utilfreds med den beslutning: "Det er utilfredsstillende at i et løb der kunne afgøre VM at en af stewards er italiener." Derudover er han også meget kritisk overfor den udmelding som kom fra Charlie Whiting i går, og han mener at det kun er blevet gennemført for at gå hans team imod. "Vi har ikke noget problem med ændringer, men jeg mener at sådanne ændringer skal lave efter sæsonen er afsluttet," forklarer han.

Det overgår meget af det han har oplevet i år. "Det er et af de bedste øjeblikke i sæsonen. Det er utroligt!" forklarer briten. Det er dog ikke ham selv der alene har fået skabt dette resultat. "Jeg skylder meget til mekanikerne og ingeniørerne, fordi de gjorde det godt. Men jeg kan ikke begynde at juble endnu – i morgen skal jeg jo gennemføre løbet," siger Button.

Ingen jubel - men smilet kunne de ikke holde tilbage

Schumacher behøver slet ikke at se så bekymret ud - der er regnvejr på vej...

Det var ventet at Zonta kunne få chancen for at få testsædet hos Jordan, da teamet i 2001 bliver partner med Honda. Igennem hele forløbet har Honda støttet Zonta og bakket ham op, og de har sandsynligvis været med til at få brasilianeren placeret i teamet. Han var ellers på vej til CART-serien, der ellers i forvejen er fyldt godt op med brasilianske kørere.

Men de bedste pladser er optaget der. "Der er ingen ledige pladser i noget topteam, så Ricardo valgte at gå til Jordan som testkører," forklarer han manager Geraldo Rodriguez.

Zonta bevæger sig ud af løbskørernes kreds - i 2001 er han testkører hos Jordan.

Martin Brundle har tidligere bebrejdet bla. Schumacher for at starte med sidebevægelser for at få den bedst mulige startposition.

Schumacher, der med en sejr på Suzuka kan sikre sig sit tredje verdensmesterskab, skulle denne gang angiveligt ikke have svaret seriøst nok på spørgsmålene fra amerikanske journalister og fans, og har dermed gjort Formel 1-sporten en bjørnetjeneste.

Den tidligere Jordan-kører beskriver i en kolonne i den britiske presse hvilken enorm betydning løbet på Indianapolis har for sportens udvikling i USA. Derfor er det dobbelt så vigtigt, at kørerene optræder positivt offentligt.

Amerikanerne ved så godt som intet om holdene eller kørerne, derfor blev Michael og Ralf Schumacher samt Mika Häkkinen spurgt, om det ikke beørte dem, at de kørte på en bane, der er af så stor historisk betydning for den amerikanske motorsport.

Brundle skriver: "Begge Schumacher-brødre svarede barnligt, at de ikke interesserede sig for motorsportshistorie. Og Häkkinen svarede uforskammet, da en journalist optalte de tidligere vindere af løbet."

Tilsidst konkluderer Brundle "At man alt i alt kunne mærke en stor mangel på respekt overfor den legendariske bane."

Schumacher i pole efter en intens kvalifikation

Første mand på banen – efter ti minutters venten – er Alexander Wurz. Han finder ikke rytmen med det samme og kører en tid der er dårligere end det han satte til morgen. Dagens første tid bliver derfor 1:38,725. De første topkørere kom på banen efter godt et kvarter. David Coulthard linede op til sit første forsøg og burde ikke få problemer med at sætte den hurtigste tid. Det første rigtige mål for de andre kørere bliver 1:36,633. Det er første gang i weekenden at en kører kommer under 1 minut og 37 sekunder.

Så nu ventede vi blot på de to VM-duellanter. Imens kunne vi følge Trulli og Villeneuve – de to Honda-teams. Den første duel vinder italieneren, så Honda ser ud til at skulle stå i skyggen af lillebroder Mugen… Imens er Ralf Schumacher – en af de mulige jokere på vej rundt på sin første omgang. Det ser meget godt ud – blot 0,092 sek. efter i den første sektor. Men forskellen ses i den følgende sektor hvor han er et halvt sekund efter og slutter i tiden 1:37,438 der giver andenpladsen.

Men også Eddie Irvine vil være med. Ireren har Suzuka som sin favoritbane, og det understreger han ved at sætte en tid der er marginalt bedre end Ralfs – 1:37,393. Næste mand: den sensationelt hurtige brite, Jenson Button. Men hans omgang bliver ødelagt af trafik – og mister meget tid. Endelig kommer så duellen mellem Schumacher og Hakkinen. Tyskeren er den første til at køre en flyvende omgang. Han er 3/10 bedre end Coulthard i den første sektor. Dette bliver doblet til 6/10 i den følgende sektor. 1:36,094 bliver Schumachers bedste tid. Hakkinen kører lige op med tyskerens tider og det bliver tæt: 1:36,168 til Hakkinen. Det kan ikke blive meget tættere…

Stillingen efter en halv time:

1. Michael Schumacher – 1:36,094
2. Mika Hakkinen – 1:36,168
3. David Coulthard – 1:36,633
4. Rubens Barrichello – 1:36,692
5. Eddie Irvine – 1:37,393
6. Ralf Schumacher – 1:37,438

Det er interessant at se hvordan Schumacher og Hakkinen lægger så stor afstand til de andre kørere. Afstanden mellem dem er så lille at alt kan ske. Efter sig har de hver deres andenkører, og efter det første slag ligger Coulthard bedst af disse. Villeneuve får lidt tid alene på banen inden de andre teams gør sig klar til det andet forsøg – og det lykkedes for canadieren at passere begge Jordan-racere – så helt tabt var BAR-Honda ikke… Imens kører Coulthard sit andet forsøg – og han kommer meget tættere på de førende, blot 0,170 sek. efter Schumachers bedste tid. Jenson Button får endelig en ordentlig omgang og kører sig ind på 6. pladsen i tiden 1:37,340.

Coulthard kunne ikke hamle op med de to VM-duellanter

Efter 35 minutter får Zonta endelig sat en tid, mens Jos Verstappen er den eneste der endnu ikke har gennemført en omgang. Værre går det for Marc Gene der må parkere sin racer på banen med motorproblemer. Ralf Schumacher starter sit andet forsøg men satser alt for meget i S-kurverne, og derfor mister han 7/10 i den første sektor, og han valgte at afbryde forsøget. Imens får Verstappen endelig en tid – og den er ikke så dårlig. Den giver ham 12. pladsen.

Efter en lang pause og et noget svagt resultat i den 3. fri træning, var Mika Hakkinen tilbage som udfordrer og meget tidligt markerer han at han stadig er med. Han sætter den næstbedste tid, og så kan duellen mellem de to VM-rivaler tage sin begyndelse. Man kan have lidt på fornemmelsen at det bliver Schumacher og Hakkinen i en klasse for sig – og så alle de andre…

Rubens Barrichello rører også på sig – han havde i den 3. fri træning en tur udenfor banen, så derfor havde han også noget at rette op på. Brasilianeren kører sig ind på 3. pladsen med en tid der ligger meget tæt på Hakkinens. Men der gik ikke længe ind Hakkinen igen slog tilbage. Med tiden 1:37,037 overtog han føringen – og det blev også den bedste tid der blev sat i den sidste træning.

Hakkinen fik for første gang fat i Schumacher - men holder det i kvalifiktionen?

BAR-kørerne markerede sig ikke særlig fornemt. Villeneuve måtte igen ud i et spin. Værre gik det for Ricardo Zonta der snittede kerben og spandt af mens han trykkede på gassen i det første sving efter start/mål. Så nytter det ikke at have en stærkere Honda-motor hvis raceren sættes af…

I de sidste minutter var Ralf Schumacher meget tæt på at sætte den bedste tid og det så rigtig godt ud for tyskeren. Men han misser den sidste chikane og sætter godt nok hurtigste tid. Denne bliver dog fjernet da han kørte ligeud gennem chikanen. Dette overgik kort efter også for storebror Michael. Imens viser Jenson Button endnu en gang fornemme takter ved at sætte 3. bedste tid – og kunne sikkert sætte en bedre tid, hvis han ikke begik et par småfejl hist og her.

Konklusionen: Hakkinen ligger i front, men det ligger i luften at der stadig kan ske meget. Samtidig er der kommet to jokere med i spillet. Kan Ralf Schumacher og Jenson Button køre sig ind i de forreste rækker? Hvordan klarer andenkørerne sig – Barrichello var i den 4. fri træning nummer 4 mens Coulthard var nummer 6?

Michael Schumacher lagde hårdt ud i den 3. fri træning. Som den første af topkørerne satte han en tid - 1:38,790. Derefter blev der lagt låg på træningen - Pedro Diniz fik motorproblemer og sprøjtede olie ud på store dele af banen. På grund af dette spand Jarno Trulli af - ikke særlig populær kørsel fra Diniz' side.

Suzuka er en svær bane, og David Coulthard måtte en kort tur ud i gruset, men kunne dog fortsætte. Jean Alesi dukkede efter godt en halv time op på 3. pladsen og franskmanden sluttede træningen som nummer 12. Men så dukkede Jenson Button igen op. Han satte nogle meget hurtige tider og overtog føringen med tiden 1:38.254. Og der var mere i vente fra Williams. Ralf Schumacher fulgte op og satte den hurtigste tid 1:37.493.

"Det sværeste for mig, var at lære banen. Jeg tror det vil tage mig yderligere en dag. Jeg mener at jeg stadig er lidt fra hvor jeg virkelig kunne være," forklarer Jenson. Især er det S-kurverne der er de svære. "Det er svært at vide hvordan S'erne skal tages. Det er meget, meget svært at vide hvordan de skal tages. Jeg ved at nogle kørere presser meget hårdt i den første og så miste lidt på den anden, eller hvordan det end er, og jeg tror at jeg mister i dem begge," forklarer han.

Ved kørermødet har Charlie Whiting gjort det klar for kørerne at hvis nogen direkte blokerer eller kører en anden af, står vedkommende til en straf på op til 3 løb. Hvis der er nogen der blokerer får man først det sort/hvide flag og det kan i sidste ende føre til et sort flag og direkte diskvalifikation.

Herbert kender Ferraris tekniske leder Ross Brawn fra deres fælles tid hos Benetton i 1995. "Ross har gjort det godt. Han burde få mere ros end Michael hvis Ferrari vinder mesterskabet," siger Herbert der peger på Brawn som den vigtigste brik i Ferraris bestræbelser for at vinde VM-titlen efter 21 år. "Han er en meget vigtig person, og han er den som har bragt teamet sammen.

Schumachers tidligere holdkammerat tror at det bliver Schumacher der tager titlen hjem til Maranello. "Jeg tror Michael bør det her, selvom jeg gerne havde set Mika vinde," siger den rutinerede englænder der stopper sin Formel 1-karriere efter det kommende løb i Malaysia. Men det bliver svært for Hakkinen at blive den første siden Fangio til at vinde tre mesterskaber i træk. "Otte point kan hurtigt hentes. Se på hvad der skete tidligere i sæsonen da Michael førte med meget mere, og føringen forsvandt i løbet af et par løb," siger Herbert.

I vurderingen af de to duellanter mener han at Schumacher henover årene har vist nogle svaghedstegn. "Michael har lavet et par få fejl i år. Der er dukket et par sprækker op i panseret de sidste par år, men det vil stadig blive svært for Mika," vurderer Herbert - men mener også at Schumacher er den bedste kører p.t. "Michael er den bedste kører, og med to løb tilbage vil han ikke gøre noget dumt. Det er op til Mika at forsøge at vinde, og det behøver Michael ikke," fortsætter han.

Irvine har på fornemmelsen at der kan komme point på den bane han kender som sin egen bukselomme. "Det var ikke en dårlig dag. Når der er vejgreb i banen, og med bløde dæk, så hjælper det os," siger Irvine og tror minimum på en plads i top-10. Derefter må tiden vise hvad der sker.

Alain Prost vil dog ikke kommentere om der er konkrete forhandlinger, men meget tyder på at der tales seriøst. Prost er presset til at finde flere penge og måske lykkes det for franskmanden at sikre sig den sponsor der holder Minardi i gang. "Det er ikke en nem situation, men man kan ikke finde alle pengene med det samme, men det er kun oktober," siger Alain Prost. Han har fra 2001 sikret sig Ferrari-motorer.

Her er det Telefonica kommer ind i billedet. "Jeg har talt med dem men intet er underskrevet. Intet et løst. Der er kun en masse snak," siger teamchefen og den udtalelse kan tolkes som om der virkelig arbejdes intens på at få et samarbejde i hus. I den forbindelse bliver Marc Gene trukket med. "Det er ikke nogen hemmelighed at andenkøreren vil blive valgt i forhold til en ny hovedsponsor der kommer til," siger han og åbner op for muligheden for at Gene skifter til Prost. Dette spiller dog ikke helt sammen med det som tidligere er blevet udmeldt om Telefonica og Gene...

Han kan dog bekræfte at Alesi fortsætter i teamet. "Jeg vil gerne gøre det klart at Jean Alesi kører for os næste år. Den tekniske leder vil også blive annonceret meget snart," siger Prost.

Gascoyne havde ellers kontrakt med Eddie Jordan frem til juli 2001, men Jordan har valgt at stille ham fri. Gascoyne har været manden der har rykket Jordan tættere på toppen siden han skiftede fra det lukkende Tyrrell-team. Nu er han blevet stillet en stor lønforhøjelse i udsigt hos Benetton, og han bliver en vigtig brik i Renaults nye fabriksteam der præsenteres til 2002.

Briatore glæder sig over at Gascoyne nu er fri, så han kan være med i de sidste forberedelser til den nye Benetton-racer - og så er der 'no hard feelings' mellem Briatore og Jordan... "Jeg har ikke et dårligt forhold til Eddie. Det er den samme situation vi havde da Ross Brawn ville forlade os til fordel for Ferrari," siger Briatore.

Han ved dog endnu ikke hvornår han tiltræder i jobbet, selvom han faktisk har været fritstillet siden den 1. oktober. "Jeg ved ikke hvornår Mike starter hos os, og det er ikke blevet besluttet endnu. Men Mike er en del af den nye struktur i teamet, som Renault altid har sagt først bliver klar i 2002," siger han.

Skælvet kunne mærkes på Suzuka, men ingen bygninger, personer eller dele af banen blev beskadiget. Tilskuerne på tribunerne kunne mærke skælvet, men tog det med kølig sindsro - de er jo også vant til det... Selv det store pariserhjul led ingen skade, så derfor har det kun været mindre rystelser der ramte området omkring Suzuka. Det fortsatte lystigt videre...

"Nu tager jeg jo ikke hele vejen herud (til Japan) uden at ville køre hele løbet," fortsatte Coulthard. "Jeg vil gøre hvad holdet beder mig om, men ikke noget usportsligt, udenfor reglerne." Det bliver måske heller nødvendigt, idet Coulthard mener Schumacher har sværere ved at klare presset end Hakkinen.

"Det er klart der ligger et enormt forventningens pres på Michael, eftersom de ikke har vundet titlen i 21 år. Schumacher har ofte 'stallet' sin motor f.eks. her på Suzuka i 1998. Det samme skete for ham nogle år tidligere i Adelaide og Jerez."

"For mig ser det ud som om Mika er bedre til at klare presset. Han koncentrerer sig i den grad, at han nærmest lukker sig inde i sig selv og kun omgås nogle ganske få folk i pitten. Det er måske asocialt, men han fokuserer i dén grad på løbet, banen, telemetrien og sådan noget."

"Der er jo klare eksempler på, hvor desperat Schumacher bliver i pressede situationer, men jeg har ikke i sinde at køre usportsligt, at køre nogen af banen. Én ting er at køre svingene i den hastighed der passer én. Hvis der er nogen bagved, må de enten blive der eller overhale, 'fair and square'.

Coulthard hentyder til Michael Schumachers eskapader i 1994 (Adelaide) og 1997 (Jerez). I Adelaide slap MS heldigt fra at tage Damon Hill med sig af banen, hvad der sikrede Schumacher titlen, mens han i Jerez gravede sin egen grav (nærmest bogstaveligt) da han forsøgte det samme trick overfor Villeneuve.