Pitsladder

Ferraris udviklingsafdeling har været i sving siden juni, endda før Schumachers ulykke, med forberedelser til den kommende udfordring. Teamet har testet år 2000 komponenter på bilen i måneder - nogle af dem på 1999-chassis'et - og forventer alligevel ikke at have vognen klar før efter nytår. Når den ruller frem, vil den nye bil fremstå væsentligt forandret - kilder indikerer en lavere næse, finpudsede karossi-detaljer, og gennemgribende ændringer hele vejen rundt; til trods for at der er tale om en videreudvikling af dette års model.

Andre væsentlige deltagere forventer også at præsentere deres nyheder efter nytår: BAR, Jordan og Jaguar-Stewart vil fremvise deres nye biler efter jul. McLaren går meget stille med deres planer, skønt det formodes at en række komponenter beregnet for den nuværende racer vil dukke op, men problemer med holdbarheden har sat holdet måneder tilbage i udviklingen.

Schumacher havde indtil da erklæret, at han var uegnet til at køre efter sit benbrud på Silverstone. I ugerne op til det Malayiske GP forsøgte Ferrari desperat at få ham til at komme tilbage og hjælpe Eddie Irvine med at slå Mika Hakkinen.

Tyskeren havde afvist dette ønske, indtil di Montezemolo en dag ringede til Schumachers hjem i Geneve. Kørerens lille datter Gina-Marie tog telefonen og fortalte åbenbart Ferrari-chefen, at farmand ikke kunne komme til telefonen, fordi han var ved at tage sine fodboldstøvler af!

Schumacher har jo nok forsøgt at bortforklare beskeden som en misforståelse, men det var tilstrækkeligt for di Montezemolo til at forlange et hurtigt møde med sin medarbejder. Ferrari-lederen, som ironisk nok var den der arrangerede 1990 World Cup, udtalte: "Når jeg skal bedømme Schumacher, er jeg utrolig glad for ham. Men en gang imellem er han humørsyg. Schumacher er en meget følsom person, men jeg blev ekstremt vred på ham. Når han godt ville teste, hvorfor ville han så ikke køre løb?"

Chefen for Ferraris gadebilsdivision har også afvist rygter om, at team'et ikke har støttet Irvines kamp for VM-titlen. Di Montezemolo forsikrede Irvine om, at Ferrari støttede ham 100% og tilbød ham en bonus på ikke mindre end 2 millioner pund for at tage titlen ! Han udtalte: "Jeg gjorde alt hvad jeg kunne, for at sikre Irvine havde de bedst mulige vilkår, der kunne skaffes."

"Der verserede rygter om Irvine og om at Ferrari ikke hjalp ham, men hvordan kan folk tro sådan noget ? Jeg vil gerne gøre det helt klart, at sådanne historier om boykot af Irvine må opfattes som en personlig fornærmelse!"

Og Ferrari-bossen havde også nogle stærke udtalelser om F1-teamlederen Jean Todt. Di Monetezemolo vil under ingen omstændigheder tillade en situation opstå, hvor Todt favoriserer Schumacher på bekostning af den nye kører, Rubens Barrichello.

Ecclestone blev 69 sidste uge, og der er en vis bekymring i F1-paddock’en over, at der tilsyneladende ikke er kørt nogen person i stilling til at overtage hans rolle. Dennis er ofte blevet nævnt som en mulig arvtager, og McLaren bossens uomtvistelige forretningstalent ville passe perfekt til rollen.

Men teamchefen ønsker ikke jobbet: “Jeg har ingen interesse i at købe Bernie ud. De Italienske aviser har bragt en stor historie om det, men det er noget sludder.”

“Der er overhovedet ingen substans i det. Men man kan ikke andet en anerkende Bernies success, hvor godt han har fået udviklet F1 og hvor profitabelt det vil være for hans familie.”

Det lader til at Dennis er tilfreds med at lede McLaren Gruppen, især nu hvor firmaet har indgået en aftale om at bygge den nye CLR sportsvogn sammen med Mercedes.

“Jeg tror ikke ledelsen af Formel-1 indebærer ret meget andet end penge og måske noget magt, men jeg foretrækker at lede vor gruppe. I det amerikanske samfund er penge målestokken for din succes, men det gælder ikke altid andre steder.”

Men man skal jo heller ikke være blind for, at såfremt Dennis offentligt udtrykte interesse, så ville forhandlingerne – set fra hans side – næppe blive nemmere eller prisen gå nedad.

Damon Hill efterfulgte en af Storbritanniens mest elskede og populære kørere, Nigel Mansell - en tonstung arv, men en arv som Hill dog var i stand til at bære. David Coulthard har hele tiden agiteret og lagt op til at han bør være det naturlige valg som Storbritanniens favorit, men kørere som Johnny Herbert og Eddie Irvine i det ærke-britiske Jaguar-team kan meget vel "suge" al støtten fra de britiske fans til sig. Coulthard anses af mange briter for at være alt for politisk korrekt og et produkt af PR-fokuseringen. Skotten er derudover blevet slået af Hakkinen de sidste par år - og de vil helst se en kører der giver mere end 100%. Eddie Irvine har heller ikke rigtig fat i den almene britiske tilskuer - hvilket han ret beset egentlig er totalt ligeglad med - blandt andet fordi han er meget arrogant og har distance til tilskuerne.

Sidste mand tilbage: Johnny Herbert der trods øge/kælenavnet "Baby Face" er ved at være i sin karrieres efterår, er måske det bedste bud på Englands førende Formel 1-kører. Englænderen har oplevet en utrolig forvandling i de sidste 3 løb, efter at han siden Nürburgring, og Stewarts første sejr, totalt har været overlegen i forhold til ellers så stærke Barrichello. Herbert er allerede rimelig populær, men har ofte været noget overset - men nu han måske chancen for at blive nummer 1 i England. Dog kan det måske i stedet blive et team som Jaguar som briterne kaster deres forkærlighed på - det at det er Jaguar kan teams som McLaren, Jordan og Williams slet ikke hamle op med.

Det er i den forbindelse værd at bemærke at Zanardi har en kontrakt for den kommende sæson - eftersom de to parter underskrev en toårig kontrakt sidste efterår, og derfor har italieneren ikke genforhandlet sin kontrakt, men har via sin kontrakt ret til endnu en sæson. Men de to partere kan måske vælge at opløse kontrakten. "Jeg er ikke stolt af det jeg har udført, men jeg vil gerne fortsætte fordi BMW kommer med og det bliver et nyt eventyr. Jeg håber jeg er tilbage, men i livet og Formel 1 kan man aldrig vide sig sikker," siger Zanardi selv og har ved flere lejligheder åbent givet udtryk for at han selv ikke engang er sikker på om han stiller til start i Melbourne i marts måned.

"Min overordnede bedømmelse af Schumacher er, at jeg holder meget af ham. Fra tid til anden er han utroligt temperamentsfuld. Schumacher er en meget fornuftig person, men jeg blev utroligt sur på ham", siger han om telefonsamtalen. "Hvis han ville teste, hvorfor ville han så ikke køre?".

Villeneuve på vej ud af Formel 1 til CART?

Det kunne dog godt tænkes at Irvine senere har grædt en tåre eller to. Sammen med den udeblevne titel måtte han måtte nemlig også vinke farvel til en ekstra bonus på 2 millioner $.

Ferraris president, Luca di Montezemolo, fortæller nemlig, at da han mødte Irvine i august lovede han ham bonussen hvis han fik kørernes mesterskab i hus. Montezemolo sagde endvidere: "Vi ville have han skulle vinde, og jeg fortalte ham at han bare skulle sige til hvis der var noget han ville have".