Andre klasser

Fra starten af lørdagens kvalifikation så det ellers længe ud til, at det ville blive en regnvåd affære. Truende skyer drev hen over Houston Skyline, men de fleste af de 26 kørere slap med en omgang let regn ligeligt fordelt over de to kvalifikationskørsler.

Vådt eller tørt? For Montoya synes det ikke at have nogen betydning. Han pressede hans Reynard-Honda-Firestone Champ Car til det yderste og kørte et par ekstremt hurtige omgange på den snævre og vanskelige bybane. Med en omgangstid på 58,699 sekunder (93,651 mph.), der i øvrigt er ny banerekord, sikrede Montoya sig den eftertragtede pole-position.

Men selvom alt synes let for Montoya, så fik han dog alvorlig kamp til stregen dennegang. I den 1. gruppe i lørdagens kvalifikationskørsler var det således Adrian Fernandez, der overgik Montoya's tid fra fredagens 1. kvalifikation.

Da lørdagens 2. kvalifikation gik i gang, gav Bryan Herta og Paul Tracy for alvor deres til, at snuppe pole-positionen fra Montoya, men takket være en helt utrolig omgang, hvor han var neglebidende tæt på de altid ventende betonvægge og barrierer, der omkranser bybanen, så lykkedes det for Montoya at køre endnu hurtigere.

Dario Franchitti, der efterhånden skal håbe på mirakler, hvis han skal vinde PPG Cup'en (mesterskabet), havde en lidt uheldig kvalifikationsrunde. I den første halvdel af de 30 minutter, som var til rådighed for 2. gruppe, havde Franchitti problemer med at få kørt en perfekt og trafik-fri omgang. Det lykkedes dog til allersidst, hvor han kørte i den 4. hurtigste tid.

Den sidste i Top-5 blev Max Papis, der også havde de samme problemer som Franchitti. Papis er dog altid go' for en gang heftig ræs på enhver bybane, og det er bestemt ikke uden grund, at han har øgenavnet 'Mad Max'. Han har for alvor haft en rigtig go' sæson hos Team Rahal, og han er én af de kørere, som man bør være klog i at lægge mærke til i søndagens løb.

Og så lykkedes det endelig for Jan Magnussen, at få kørt sig frem til en startplacering i Top-10 selvom det dog længe så ud til, at han skulle starte nede i nærheden af en 15. plads, men Jan formåede heldigvis at oppe sig. Det holdt dog hårdt, men med under 2 minutter tilbage af kvalifikationen drønede Jan hen over målstregen i tiden 59,727 sekunder (92,039 mph.), hvilket var nok til at give ham en startplacering som nr. 9. Med denne fine startplacering i baghånden, er chancerne for et godt løbsresultat dermed også til stede. I modsætning til de andre løb, hvor Jan har været nødt til at kæmpe sig op igennem feltet, så har han dennegang en virkelig go' mulighed for at mindst at slutte i Top-5. Meget afhænger dog af, om han kan bevare koncentrationen og ikke mindst overblikket, når de i alt 26 biler bliver sluppet løs på den 1,527 mil lange bybane, hvor der skal køres 100 omgange.

Det samlede kvalifikationsresultat kunne i øvrigt nemt karakteriseres som holdenes kamp.
Paul Tracy og Dario Franchitti fra KOOL Green starter som nr. 3 og 4.
Gil de Ferran og Naoki Hattori fra Walker Racing starter som nr. 6 og 7.
Jan Magnussen og Adrian Fernandez fra Patrick Racing starter som nr. 9 og 10.
Michael Andretti og Christian Fittipaldi fra Newman/Hass starter som nr. 11 og 12.
Og endelig Greg Moore og Patrick Carpentier fra Player's/Forsythe starter som nr. 13 og 14.
En helt igennem usædvanlig startopstilling.

Selvom der efter løbet i Houston er endnu to løb tilbage i denne sæson (Australien og Fontana), så kan der maksimalt scores 44 point i disse to løb. Derefter er det de indbyrdes placeringer, der tæller - og her er Montoya klart bedre end hans konkurrent til titlen, skotske Dario Franchitti.

For at score 16 point i Houston er kravet mindst en 2. plads til Monoyta med mindre at Franchitti ikke formår at score point i løbet. Så behøver Montoya "kun" at slutte i Top-3. Selvom det er første gang, at han skal prøve den krævende bybane i den 4. største by i USA, så vil det ikke være nogen overraskelse, hvis han slutter på en top-placering.

Hans team-kammerat, Jimmy Vasser, der før denne sæson var én af favoritterne til at vinde PPG Cup'en, er mere end imponeret over, hvordan Montoya har "taklet" hans debut-sæson. "Han har nerver af stål, den helt rigtige holdning til sporten og en 23-årigs aggressivitet og mod", siger Vasser.

Selvom Montoya aldrig har kørt på den 1,527 mil lange og krævende bybane i Houston, så afskrækker det ham ikke. Tværtimod. Han han flere gang bevist, at det ikke spiller den helt store rolle for ham. Det er sejrene i fx. Long Beach og Cleveland et godt eksempel på.

Franchitti, der ligger på en 2. plads i PPG Cup'en, vandt sidste år det regnplagede løb i Houston fra pole-position, så han har den fordel, at kende banen, men om det er nok til at stoppe Monotya må vi vente at se til søndag.